우리나라 국가대표 간판 수비 선수 김민재 영입으로도 수비 진영에 큰 공백이 생길 수 있다는 나폴리 팬들의 걱정도 샀지만, 빠른 스피드와 최고의 수비 실력으로 우승까지 달성하며 명실상부 우승의 ‘주역’으로 인정 받았습니다. 김민재를 포함한 나폴리 선수, 코칭 스텝 및 팬들은 시즌 마지막 날인 6월 4일, 또 한 번의 굉장한 파티를 기다리고 있습니다. 나폴리가 세리에A를 제패한 건 1989-1990 리그 이후 무려 33년 만이자 1986-1987 리그를 포함해 통산 세 번째입니다. 이후 1990년대 후반, 2000년대 초반엔 2~3부 리그로 떨어 지기도 했던 나폴리는 2007-2008 시즌부터 세리에A를 지키며 리그 상위권 팀으로 자리 잡았지만, 우승에는 미치지 못하다가 마침내 세 번째 우승을 달성하게 되었습니다.
무승부만 해도 우승을 단언할 수 있었던 나폴리는 전반 13분에 먼저 실점하고 끌려갔으나 후반 7분에 빅터 오시멘이 승부를 동률로 이끌었습니다. 이번 시즌 22골로 리그 득점 선두를 달리는 나이지리아 출신 공격수 오시멘은 상대 키퍼가 막아낸 공이 흘러나오자 오른발로 차넣었습니다. 김민재도 선발로 출전해 경기가 마무리 될 때까지 뛰며 팀의 무승부에 힘을 보탰습니다. 김민재는 이번 시즌 팀의 리그 33경기 가운데 32경기에 선발로 뛰며 수비의 핵심 역할을 다했습니다. 축구 전문 통계 사이트 후스코어드 닷컴은 김민재에게 평점 6.79점을 주었습니다.
그런 무대에서 김민재는 나폴리를 리그 최상위 팀으로 이끌었으며, UEFA 챔피언스리그에서도 굉장한 기량을 발휘하여 팀을 16강에 오르게 하는 데 일조하였습니다. 이에 따라 김민재는 이탈리아뿐만 아니라 유럽 전체에서 최고의 센터백으로 인정받으며 최고의 리그 적응력에 대한 의문을 완벅히 잠재웠습니다. 나폴리는 지난 여름에 핵심 수비수인 칼리두 쿨리발리를 첼시에 이적시키면서 4000만 유로의 이적 금액을 받았습니다. 그리고 그 금액의 절반도 안 되는 1800만 유로를 들여 페네르바체에서 김민재를 데려왔습니다. 그 결과는 제대로 나타났고, 루치아노 스팔레티 감독은 김민재를 통하여 더욱 공격적이고 다양한 수비 전략을 구사하였습니다. 이탈리아 언론은 김민재를 “야수 같은 본능을 지닌 수비수”라며 찬사를 보냈습니다.
그는 과거보다 더 넓은 영역을 수비하지만, 더 정교해진 판단과 선택으로 위치를 선점하고 상대의 공격 플레이를 조기에 차단합니다. 공을 스틸한 후에는 전방으로의 높은 성공률의 패스를 통해 팀의 공격을 이끌어내는 빌드업 역할도 수행합니다. 그의 키 패스와 드리블 전진은 매 시즌 점점 증가하고 있다는 부분이 더 놀라운 사실이라 할 수 있습니다. 한국 축구 역사에서 최고의 수비수로 꼽히는 홍명보 감독은 “김민재는 한국 수비수들의 한계를 훨씬 뛰어 넘고 있다. 역대 최고라는 수식어는 이제 김민재의 것이다”라고 칭찬하였습니다. 김민재는 그의 큰 체격 조건, 빠른 발, 과감한 판단, 확실한 볼 처리로 신뢰를 얻었으며 그의 수비 지능과 어떤 상황에서도 당황하지 않는 정신력과 자신감은 정상의 수준이라고 인정받고 있습니다.
김민재는 또한 “잘못된 언급으로 제가 대표 선수로 뛴 49경기는 없어졌고, 태극 마크의 해석과 무게와 모든 것들을 모르고 가볍게 실언하는 선수가 되어버렸다. 마냥 행복 했던 대표팀에서 계속 비중이 커지고 있는 현실에 부담을 많이 느끼고 있는 상태였고, 마인드가 무너졌다는 이야기는 경기장에서의 부담감, 나는 항상 잘해야 한다는 책임감, 수비수로서 실점 했을 때의 싶패감, 이런 것들이 어려웠다는 점을 말씀드리고 싶었다”라고 전달하였습니다. 김민재는 마지막으로 “엄청난 사랑을 받고 있고 지금 제가 축복받은 선수임을 잘 인지하고 있고, 이겨내야 할 부분이라고 생각하고 있다”면서 “짧은 시간 안에 모든 부분이 마인드적으로 문제가 되었음을 알아주시고, 대표선수로서 신중하지 못한 점, 성숙하지 못한 점, 실망했을 팬, 선수 분들께 다시 한 번 사과의 말씀을 드린다. 항상 대표팀을 응원해주시고 경기장에 와주시는 팬 분들 감사하다”라고 말을 마쳤습니다.
